Het gold altijd al als ‘het slechts bewaarde geheim in Washington’, maar nu is de prominente Republikein Ken Mehlman (43) er ook zelf uit: hij heeft familie, vrienden en collega’s gezegd dat hij homoseksueel is. De voormalige voorzitter van de Republikeinse partij en campagneleider voor de herverkiezing van president Bush in 2004 komt daar nu ook publiekelijk voor uit in een interview met _The Atlantic_. Mehlman gaat zich nu inzetten voor de American Foundation for Equal Rights (AFER), de organisatie die fondsen werft voor de rechtszaak die de advocaten David Boies en Ted Olsen leiden tegen Proposition 8 in Californië.
Ken Mehlman is voor de meeste van ons waarschijnlijk een grote onbekende, maar hij is zonder twijfel met afstand de meest vooraanstaande Republikein die ooit openlijk voor zijn homoseksualiteit uitkomt. Mehlman zegt dat hij dat nu doet, omdat hij ‘een voorvechter voor de openstelling van het huwelijk voor paren van gelijk geslacht’ wil worden.
‘Het heeft me 43 jaar gekost om me op m’n gemak te voelen bij dit aspect van mijn leven’, zegt Mehlman in het interview. ‘Iedereen moet zijn eigen weg volgen, zijn eigen reis in het leven maken’.
Mehlman maakt duidelijk dat hij in de afgelopen maanden voor het eerst openlijk voor zijn homoseksualiteit is uitgekomen tegenover zijn familie, vrienden, collega’s en mensen waar hij in het verleden politiek mee samengewerkt heeft – waaronder ook voormalig president George W. Bush.
‘Zij hebben me geweldig gesteund’, zegt Mehlman. ‘Het hele proces heeft me gelukkiger gemaakt en een beter mens.
‘Ik zou wensen dat ik twintig jaar geleden was waar ik nu ben’, zegt Mehlman. ‘Het is altijd heel moeilijk geweest om in een publieke functie niet te kunnen zijn die je bent. Niemand wist dit, behalve ikzelf. Mijn familie wist het niet, mijn vrienden wisten het niet, maar iedereen die zag hoe ik me opstelde, wist dat ik me nooit op m’n gemak voelde bij dit onderwerp’. Mehlman geeft nu ook toe dat hij de mensen in zijn directe omgeving en het publiek altijd heeft misleid als het om zijn homoseksualiteit ging.
In zijn Bush-jaren was Ken Mehlman meer dan omstreden – zeker onder homoseksuelen, nadat homo-activist Mike Rogers hem al in 2004 op zijn weblog als ‘kastnicht’ ontmaskerde – omdat hij openlijk steun gaf aan de verkiezingsstrategie van Karl Rove, dé spindocter van president Bush. Rove zorgde ervoor dat in staten zoals Ohio die essentieel waren voor de herverkiezing van Bush in 2004 gelijktijdig anti-homoreferenda werden gehouden om de rechts-christelijke kiezers te mobiliseren.
Een campagnestrategie waarmee homofobe gevoelens onder de bevolking bewust werden aangewakkerd en tal van homofobe lobbygroepen zoals Focus on the Family, Concerned Women of America, de World Congress of Families, de Family Research Council en de Alliance Defence Fund een prominent politiek en maatschappelijk platform kregen en directe invloed in de Republikeinse partij. Het directe gevolg daarvan was dat 21 Amerikaanse staten bepalingen in hun grondwet opnamen waarin het huwelijk exclusief werd voorbehouden voor man/vrouw-paren.
Critici wijzen er op dat Mehlman samen met Rove een actieve rol in heeft gespeeld en dat hij nog altijd ruimhartig partijpolitieke vrienden met donaties steunt die zich openlijk tegen gelijke rechten voor homoseksuelen uitspreken.
Mehlman geeft in het interview met The Atlantic toe dat hij het anti-homobeleid van de Republikeinse Partij mogelijk had kunnen matigen als hij toen al uit de kast was gekomen. Dan had hij het waarschijnlijk wel aangedurfd om als partijvoorzitter ook een open beleid te voeren naar de homogemeenschap en zich verzet tegen de Defense of Marriage Act (DOMA) – de federale wet die het huwelijk beperkt tot man/vrouwparen, waardoor paren van gelijk geslacht in staten waar zij wel mogen trouwen nog altijd niet in aanmerking komen voor federale belasting- en sociale regelingen voor gehuwden.
‘Dat is een gerechtvaardigde vraag en die begrijp ik ook’, zegt Mehlman nu. ‘Ik kan het feit niet veranderen dat ik toen mijn persoon niet heb laten meespreken in mijn politieke werk en dat spijt me oprecht. Dat was toen ook persoonlijk erg zwaar’. Tegenover de mensen die daarom ook nu twijfelen aan zijn oprechtheid zegt hij dat als ze hem niet kunnen steunen, ze hopelijk wel begrip voor hem zullen hebben.
Mehlman neemt nu ook openlijk een andere houding aan tegenover homorechten dan in zijn Bush-jaren. ‘Ik hoop dat de Republikeinse partij laat weten dat homoseksuelen welkom zijn in de partij’. Mehlman pleit ook voor steun van Democraten én Republikeinen voor de openstelling van het huwelijk voor paren van gelijk geslacht.
‘Als je gelooft in individuele vrijheid en mensen vrij laten en als je gelooft in beleid gericht op het versterken van gezinnen, dan is dat in feite volkomen consistent met het steunen van het huwelijk voor paren van gelijk geslacht’, zegt Mehlman in een later interview met _The Advocate_. ‘Ik denk daarom dat dit conservatieve standpunten zijn’.
Mehlman voegt de daad bij het woord, want hij gaat zich nu inzetten voor de American Foundation for Equal Rights (AFER), de organisatie die fondsen werft voor de rechtszaak die de advocaten David Boies en Ted Olsen leiden tegen Proposition 8 in Californië.
‘Ik heb geen moment gekeken naar de standpunten die Ken jaren geleden heeft ingenomen’, zegt Chad Griffin, medeoprichter van AFER. ‘Ik ben enkel dankbaar dat hij nu aan onze kant staat’.
Griffin noemt Mehlman ‘een van de meest briljante politieke strategen van Republikeinse huize en een formibale fondswerver’. Bovendien beschikt Mehlman over een netwerk dat van onschatbare waarde is voor AFER.
In september organiseert Mehlman een bijeenkomst voor het werven van fondsen, waarvan nu al duidelijk is dat die AFER vele miljoenen dollars zal opleveren voor het voorzetten van de Proposition 8-rechtszaak.
Politieke analysten zien in de coming out van Mehlman een nieuw bewijs dat in Amerika homoseksualiteit in snel tempo niet langer als een probleem voor een politieke loopbaan wordt gezien en dat gelijke rechten voor homoseksuelen in toennemende mate brede politieke en maatschappelijke steun krijgen.
Kiezersonderzoeken die de laatste tijd gehouden zijn, wijzen er ook op dat Amerika op een beslissend keerpunt is gekomen. Vooral jonge kiezers – uit alle staten, ongeacht hun politieke voorkeur, godsdienstige overtuiging of etniciteit – zijn in meerderheid voorstanders van gelijkberechtiging voor homoseksuelen, ook als het om de openstelling van het huwelijk voor paren van gelijk geslacht gaat.
