President Barack Obama reikt donderdag 20 oktober a.s. in het Witte Huis de prestigieuze Presidential Citizens Medals uit. Eén van de laureaten is Janice Langbehn. In 2007 werd Langbehn bezoek geweigerd in het ziekenhuis in Miami waar haar echtgenote op sterven lag. Haar juridische acties tegen dat onrecht hebben begin dit jaar geleid tot landelijke wetgeving waarin het ziekenhuisbezoekrecht voor LHBT-partners is vastgelegd.
De Presidential Citizens Medal is Amerika’s één na hoogste onderscheiding voor burgermoed. De prijs is ingesteld in 1969 voor Amerikaanse burgers ‘die voorbeeldige inzet hebben getoond in het belang van hun land of voor hun medeburgers’.
Janice Langbehn kreeg landelijke bekendheid in 2007. Gedurende een vakantie met haar echtgenote Lisa Pond en hun twee kinderen in Florida werd Pond ernstig ziek en moest met spoed in het Jackson Memorial Ziekenhuis in Miami opgenomen worden. Toen Langbehn daar arriveerde werd haar de toegang tot de ziekenzaal waar Pond lag geweigerd. Haar wettelijke band werd in Florida niet erkend.
Ook nadat Langbehn wettelijke bewijzen van haar relatie met Pond naar het ziekenhuis had laten faxen werd haar niet onmiddellijk toegang gegeven. Pond raakte intussen in coma en stierf zonder de partner waar ze 18 jaar mee samengeleefd had en zonder hun beide kinderen aan haar zijde.
Met steun van Lambda Legal diende Langbehn een klacht in tegen het ziekenhuis – een zaak die in 2008 nationale aandacht in de media kreeg. Hoewel de rechtszaak uiteindelijk geseponeerd werd, veranderde het ziekenhuis wel het gevoerde beleid en de kwestie leidde tot een nationaal debat over het ziekenhuisbezoekrecht voor LHBT-partners.
Ook president Obama trok zich de zaak van Langbehn aan. De president heeft de federale wet- en regelgeving voor ziekenhuizen die bekostigd worden uit het federale ziekenfonds zo laten wijzigen dat dit soort incidenten rond ziekenhuisbezoek niet meer kunnen voorkomen. De nieuwe regels zijn begin dit jaar van kracht geworden. Twee dagen daarna belde president Obama met Langbehn persoonlijk om zichj te verontschuldigen voor de onrechtvaardige en tragische wijze waarop zij en haar gezin behandeld waren.
Janice Langbehn krijgt de Presidential Citizens Medal voor haar aandeel in het regelen van deze kwestie waarmee ze heeft bijgedragen aan ‘het verzekeren dat alle Amerikanen gelijk behandeld worden’.
